Der Grimme Online Award wird seit dem Jahr 2001 vom Grimme-Institut verliehen.
In der Tradition des Grimme-Instituts sind es vor allem folgende Eigenschaften, die Profil und Anspruch des Grimme Online Award begründen:

• Der Grimme Online Award ist unabhängig. Seine Nominierungskommission und Jury aus Journalist*innen, Medienwissenschaftler*innen, Online-Expert*innen und Bildungsfachleuten, berufen vom Grimme-Institut, entscheiden frei.
  Partner und Sponsoren haben keinen Einfluss auf Besetzung und Entscheidungen der Jurys.
• Der Grimme Online Award ist transparent und öffentlich. Informationen über die Jury-Mitglieder, Bewertungskriterien, Nominierungen und detaillierte Preisbegründungen werden publiziert und sind allen Interessierten zugänglich.
• Der Grimme Online Award ist partizipativ. Er kombiniert seine Wettbewerbskontingente aus Vorschlägen von Nutzer*innen und Anbieter*innen. Auf diese Weise können sich alle Interessenten am Wettbewerb beteiligen und Qualitätsvorstellungen aus unterschiedlichen Perspektiven berücksichtigt werden.

Der Grimme Online Award bewertet Angebote in den folgenden Kategorien:

1. Der Grimme Online Award Information zeichnet herausragende Beiträge aus, die demonstrieren, wie das Internet oder Apps für aktuelle Formen des Online-Journalismus und der Informationsvermittlung, für vertiefende Analysen und Reportagen, aber auch für publizistische Kritik und Kontrolle oder publizistisch relevante Service-Leistungen eingesetzt werden können.
2. Der Grimme Online Award Wissen und Bildung zeichnet beispielhafte Angebote aus, die der Vermittlung von allgemein relevanten Wissensinhalten dienen und einen Beitrag für gesellschaftliche Bildung, Beratung und Aufklärung leisten.
3. Der Grimme Online Award Kultur und Unterhaltung zeichnet herausragende Online-Angebote aus, die hochwertige Formate sowie kreative Konzepte der Kulturvermittlung und Unterhaltung entwickeln. Unterhaltung muss auf hohem inhaltlichen und formalen Niveau geboten werden.
4. Der Grimme Online Award Spezial prämiert innovative und qualitativ herausragende Konzepte und Beispiele für publizistisch relevante Angebote sowie publizistische Einzelleistungen von besonderer Qualität, die den ersten drei Kategorien nicht zuzuordnen sind.

Insgesamt können maximal acht Preise vergeben werden.
Nominierungskommission und Jury sollen die Möglichkeiten aller Kategorien ausschöpfen, können in ihrer Entscheidung aber durchaus Gewichtungen vornehmen.

Im Rahmen des Grimme Online Award wird ein eigener Publikumspreis verliehen. Auf der Basis der zum Grimme Online Award nominierten Vorschläge können alle Nutzer*innen das von ihnen favorisierte Angebot auswählen. Der Vorschlag mit den meisten Publikumsvoten erhält den Publikumspreis. Das Bewertungsverfahren erfolgt ausschließlich über das Internet. Der Publikumspreis wird als Sonderpreis ausschließlich durch die Internet-Nutzer*innen entschieden und unterliegt nicht der Qualitätsbeurteilung durch die Jury des Grimme Online Award.

Publizistisch relevant ist ein Angebot, wenn es ein zumindest für Teilbereiche der Gesellschaft relevantes Thema aufgreift, dieses für die allgemeine Öffentlichkeit nachvollziehbar kommuniziert und dabei über ein reines Service-Angebot hinausgeht.

Vom Wettbewerb ausgeschlossen sind Angebote, die nur oder überwiegend werblichen Zwecken oder der reinen Selbstdarstellung dienen. Partnerprogramme (Affiliate) sollten nicht im Vordergrund der Publikation stehen.
Angebote, die für den Grimme Online Award vorgeschlagen werden, müssen im Zeitraum der Ausschreibung zugänglich sein und dürfen sich bis zum Zeitpunkt der Preisverleihung nicht in substanzieller Form ändern. Außerdem darf der Zugang nicht durch besondere rechtliche sowie übermäßige finanzielle oder technische Begrenzungen eingeschränkt werden.
Angebote, die bereits einen Grimme Online Award erhalten haben, können nur erneut nominiert werden, wenn sie sich seitdem in Form und Inhalt wesentlich verändert haben. Auch bei bereits nominierten Angeboten soll eine qualitative Weiterentwicklung deutlich erkennbar sein.
Der Veranstalter behält sich vor, die eingereichten Angebote im Hinblick auf die Einhaltung rechtlicher und ethischer Standards zu überprüfen und bei Missachtung dem Wettbewerbskontingent ggf. zu entziehen.
Mit der Einreichung bzw. Bestätigung eines Vorschlags zum Grimme Online Award räumen die verantwortlichen Anbieter des jeweiligen Angebotes dem Grimme-Institut das Recht ein, dieses Angebot zu dokumentieren, zu archivieren und einer interessierten Öffentlichkeit vorzustellen.

Vorschläge für den Grimme Online Award sind unter Angabe der genauen Web-Adresse des vorgeschlagenen Angebotes oder der URL der App im Onlineshop im angegebenen Zeitraum des Wettbewerbs einzureichen. Darüber hinaus ist eine Begründung für die Einreichung zum Grimme Online Award auf einem der dafür vorgesehenen Anmeldeformulare zu geben. Die Vorschläge können nur online erfolgen.

Ist der Vorschlagende gleichzeitig Anbieter des Online-Angebots, so sind von diesem zusätzliche Informationen einzureichen, wie sie in dem Vorschlagsformular für Anbieter*innen auf der Website des Grimme Online Award benannt sind.
Nur wenn alle Angaben vollständig vorhanden sind, kann das Angebot mit einem Grimme Online Award ausgezeichnet werden.

Der Veranstalter beruft eine Nominierungskommission, welche die vorgeschlagenen Online-Angebote sichtet, bewertet und einer Vorauswahl unterzieht. Die Nominierungskommission bestimmt ihre Arbeitsweise selbst und ist beschlussfähig, wenn mindestens zwei Drittel der Mitglieder, die bei der Konstituierung mitgewirkt haben, ihre Stimme abgeben. Voraussetzung für die Stimmabgabe im Preisfindungsprozess ist die persönliche Anwesenheit der Kommissionsmitglieder. Die Kommission beschließt mit einfacher Mehrheit. Bei Stimmengleichheit entscheidet das Votum der/des Vorsitzenden, die/der von der Kommission zuvor gewählt wird.

Das zur Preisfindung empfohlene Kontingent der Nominierungen umfasst insgesamt maximal 30 verschiedene Online-Angebote.
Für die abschließende Beurteilung der Wettbewerbsbeiträge beruft der Veranstalter des Grimme Online Award eine Jury. Die Jury kann aus dem Spektrum der zum Grimme Online Award vorgeschlagenen Online-Angebote maximal zwei Vorschläge zur Preisvergabe nachnominieren. Die Jury wählt eine/n Vorsitzende/n und bestimmt ihre Arbeitsweise selbst. Sie ist beschlussfähig, wenn mindestens zwei Drittel der Mitglieder, die bei der Konstituierung mitgewirkt haben, ihre Stimme abgeben. Voraussetzung für die Stimmabgabe im Preisfindungsprozess ist die persönliche Anwesenheit der Juror*innen. Die Jury entscheidet mit einfacher Mehrheit. Bei Stimmengleichheit entscheidet die Stimme des/der Vorsitzenden.

Mit der Entscheidung über die Preisvergabe entscheidet die Jury auch über die definitive Zuordnung der prämierten Angebote zu den Kategorien des Grimme Online Award.

Nominierungskommission und Jury setzen sich aus einem Kreis von Expert*innen zusammen, welche die unterschiedlichen Bereiche Wissenschaft, Journalismus, Gestaltung sowie die Online-Branche allgemein vertreten. Mitglieder der Nominierungskommission und Jury können wie alle anderen Online-Nutzer*innen auch eigene Vorschläge zum Wettbewerb einreichen.

Mit ihrer Berufung in die Jury oder Nominierungskommission stimmen deren Mitglieder der Regel zu, dass alle Websites, an denen ein Mitglied der Jury oder Nominierungskommission verantwortlich, kontinuierlich oder in sonstiger Weise wesentlich beteiligt ist, nicht in die Beurteilung aufgenommen werden.

Bewertungskriterien

Die Beurteilung der eingereichten Angebote erfolgt nach Bewertungskriterien, für die exemplarisch folgende Aspekte gelten:

Inhalte: Verständlichkeit, Aktualität, Transparenz, Relevanz, Glaubwürdigkeit, Verlässlichkeit, Recherche, Analyse, Kuratierung und Einordnung von Informationen, Eigenleistung, erzählerische und sprachliche Qualität, Schreibstil

Gestaltung: Übersichtlichkeit, ästhetische Aufbereitung, Visualisierung (z.B. von Daten), Konsistenz, multimediale Gestaltung, Interaktivität

Kommunikation: webspezifische Möglichkeiten der Interaktion und Kommunikation (z.B. über soziale Medien), partizipative oder kollaborative Angebote, Formen internetspezifischer Nutzerbeteiligung, Kommunikation mit Nutzer*innen, Moderation von Diskussionen

Nutzerfreundlichkeit: Navigation, Nutzerführung, Zielgruppenspezifik, größtmögliche Barrierefreiheit

Vernetzung: Plattformübergreifende Kommunikation, Einbindung von Social-Media-Kanälen, Vernetzung mit anderen Akteuren, Crossmedialität und Konvergenz, sinnvolle Verlinkungen

Innovation: Entwicklung und Nutzung neuer Formen und Formate, experimentelle Angebote, Originalität, Kreativität

Technik: Einbindung von Medienelementen, responsives Design, geräteübergreifende Verfügbarkeit, Ladezeiten

Service: Individualisierung, Zugriff auf Datenbanken, Bereitstellung unterschiedlicher technischer Optionen, Feedback-Möglichkeiten für Nutzer*innen, Hilfeseiten

Da der Grimme Online Award die Bedeutung des Internet für die öffentliche Kommunikation in den Vordergrund stellt, spielen journalistische Qualitätsmaßstäbe und gesellschaftliche Verantwortung eine große Rolle. Beispielhafte Interaktion oder ein mit einem Angebot ausgelöster Diskurs sollen in der Bewertung eine besondere Berücksichtigung finden.

Bei der Beurteilung der Angebote sollen unterschiedliche Produktionsvoraussetzungen (etwa von "großen" und "kleinen" Anbieter*innen) berücksichtigt und es können Akzente gesetzt werden: Nicht alle Bewertungskriterien müssen auf jedes prämierte Angebot gleichermaßen zutreffen.